Le livre biblique de Josué s’ouvre avec Israël sur la rive est du Jourdain. Le souvenir de l’esclavage égyptien remonte à quatre décennies. Le peuple d’Israël est plus jeune : ceux qui avaient plus de 20 ans après l’Exode ont péri dans le désert. Moïse vient de mourir et le deuil du grand législateur d’Israël touche à sa fin alors que Josué prend la tête de la nation. Le lecteur rejoint Israël alors que le peuple se prépare à entrer dans le pays et à en prendre possession comme Dieu l’avait promis à Abraham quatre siècles plus tôt (Gn 13, 14-18).
Avant la mort de Moïse, le grand chef a confirmé la demande de deux tribus et demie (Ruben, Gad et la moitié de Manassé) [Nm 32:1-5, 20-33]) pour installer leurs femmes, leurs familles et leur bétail dans la région de Transjordanie. Quarante mille de leurs hommes participeront cependant à l'invasion de Canaan (Jos 4:13). La population totale d'Israël pouvait compter deux millions de personnes. Bien que le peuple ait beaucoup pleuré la mort de Moïse (Dt 34:5-8), il finira par être de bonne humeur après ses victoires en Transjordanie sur les Amorites, et il soutiendra Josué (1:15-18). On suppose que Josué avait à peu près le même âge que Caleb, qui avait 40 ans au moment où ils ont espionné le pays (Nm 13). Il aurait donc eu environ 79 ans au moment de la traversée du Jourdain. Josué était de la tribu d'Éphraïm et s'était distingué comme lieutenant de Moïse (Ex 17:9-13). Il servit comme serviteur de Moïse lors de la remise de la loi (Ex 24:33). Caleb et Josué furent les seuls espions à croire que Dieu les aiderait à prendre le pays de Canaan. Ainsi, eux et peut-être les deux fils d’Aaron, Éléazar et Ithamar (Jos 14:1), furent les seuls de cette génération à entrer en Canaan. Suite à une mission spéciale du Seigneur, Josué devint un guerrier et un général courageux, supervisant une campagne cyclonique en Canaan. Il mourut à l’âge de 110 ans (Jos 24:29).
« Canaan » désignait la bande occidentale allant de Sidon au nord jusqu’à Gaza et Sodome au sud (Gn 10,19). Le sens originel de « Canaan », s’il est lié au mot hébreu, était « commerçant » ou « marchand ». Cependant, ce pays fut toujours connu sous le nom de « pays de pourpre », en raison de la production de teintures pourpres. Les villes de la vallée étaient plus impénétrables pour les forces israélites car leurs armées étaient équipées de chars de fer (Juges 1,19).
Canaan était peuplé de nombreux groupes tribaux, mais principalement des Hittites, des Amorites, des Cananéens, des Perizzites, des Hivites, des Jébusites et des Guirgasites (Gn 15:19-21 ; Jos 9:1). Parmi ceux-ci, les Cananéens et les Jébusites semblent être des groupes autochtones. Les Hittites venaient d'Asie Mineure au nord ; les Amorites de l'est ; et les Hivites étaient probablement originaires de l'autre côté de la mer Morte, dans les montagnes de Séir (Gn 36:20), et étaient originaires de Mésopotamie. On ne sait rien des Perizzites, et l'emplacement exact des Guirgasites en Canaan est inconnu.
Les religions de Canaan étaient les plus basiques des cultes de fertilité. El était le dieu principal ; Baal était son fils prééminent qui était l'amant d'Ashtoreth (ou Anath). Baal était le dieu de la pluie, du soleil et de la végétation et sa parèdre était la personnification de l'amour sexuel et de la fertilité. Ces divinités n'avaient aucun caractère moral discernable et leur culte impliquait certaines des pratiques les plus dégénérées de l'histoire. Leur culte et leurs traditions encourageaient la brutalité et l'immoralité la plus décadente. La culture était vouée à l'extinction (Lv 18:21-30 ; Dt 12:30-32).